De Schotse Binnen-Hebriden
Groene berghellingen, ruige kliffen en stranden zó wit dat je je op een Caribisch eiland waant: je vindt het allemaal op de Binnen-Hebriden, een eilandengroep aan de westkust van Schotland. Deze archipel, die door de Little Minch en de Sea of the Hebrides gescheiden wordt van de Buiten-Hebriden, bestaat uit meer dan 79 eilanden waarvan Islay, Mull en Skye de grootste zijn. De eilanden hebben een mild zeeklimaat met relatief veel zonuren. Een deel van de Binnen-Hebriden wordt om die reden de ‘Summer Isles’ genoemd.
Mooiste plekken en bijzondere bezienswaardigheden
Alhoewel de Schotse Binnen-Hebriden vandaag de dag bekend staan om hun rust en ruimte, vind je verspreid over de eilanden restanten van een stormachtige geschiedenis. Zo speelden de eilanden een belangrijke rol in de verspreiding van het christendom, kennen ze een levendige Viking-historie en zijn inwoners bruut verjaagd tijdens de Highland clearances: een gedwongen massa-emigratie waarvan het inwonersaantal tot op de dag van vandaag nog niet hersteld is.
Reistips
1. Iona
Veel overblijfselen van deze turbulente historie vind je op het eiland Iona dat door de Schotten en Picten al eeuwenlang beschouwd wordt als heilige plaats. In het jaar 563 stichtte Sint Columba er de eerste abdij en sindsdien ontwikkelde Iona zich als pelgrimsoord voor christenen. In de eeuwen die volgden werd het eiland meerdere keren belaagd door Vikingen waarbij vele monniken op brute wijze werden gedood. De bloederigste van deze aanvallen vond plaats in 806, toen 68 monniken werden vermoord op het strand dat sindsdien bekend staat als Martyr’s Bay.
Ondanks zijn bloederige geschiedenis gaan veel bezoekers nu naar Iona voor een spiritual retreat. In het hoogseizoen kan het plaatsje Baile Mor, waar de ferry aankomt, hierdoor wat druk aanvoelen maar slechts een klein stukje wandelen verderop waan je je alleen op de wereld in één van de vele verscholen baaitjes die het eiland rijk is.
2. Tiree
Wie zich helemaal aan het einde van de wereld wil voelen kan terecht op Tiree. Dit door wind geteisterde eiland is het meest westelijke van de Binnen-Hebriden en door het gure klimaat groeit er geen enkele boom. Desondanks is het eiland verbazingwekkend vruchtbaar. Verspreid over het hele eiland vind je dan ook veel kleine boerderijtjes met bijzondere afgeronde daken.
Deze ongebruikelijke vorm zorgt ervoor dat de wind, waarvoor Tiree het eerste obstakel is als hij aan komt razen over de Atlantische Oceaan, minder vat heeft op de daken. De hoge windsnelheden zorgen echter niet alleen voor uitdagingen, ze maken van Tiree ook een bijzondere bestemming voor (wind)surfers. Witte stranden, veel zonuren en hoge golven die breken op een ruige, verlaten kustlijn: Tiree heeft alles voor de avontuurlijke watersporter die geen last heeft van koudwatervrees.
3. Islay
Ook mensen met een meer bourgondische levensstijl kunnen hun hart ophalen in de Schotse Binnen-Hebriden. De eilanden zijn namelijk beroemd om hun whisky! Met name Islay heeft veel destilleerderijen die whisky stoken met een zeer kenmerkende rooksmaak.
De hoeveelheid kwaliteitswhisky afkomstig van het eiland is zó groot dat de naam Islay een begrip is geworden in de whiskywereld. Wie hier meer over te weten wilt komen kan terecht in één van de vele destilleerderijen op het eiland maar ook wandelaars kunnen zich eindeloos vermaken op het heuvelachtige Islay. Loop bijvoorbeeld vanaf de Bunnahabhain destilleerderij naar Ruvaal lighthouse langs de Sound of Islay: de smalle zeestraat die Islay van het naburige Jura scheidt.
De Sound of Islay lijkt vaak kalm, maar wie naar de grote strengen kelp (een soort zeewier) in het water kijkt zal zien dat schijn bedriegt. Door de getijden en de vorm van de diepe onderwaterkloof is de stroming in de Sound sterker dan die in veel rivieren waardoor er onder bepaalde omstandigheden zelfs draaikolken kunnen ontstaan. Het komt dan ook regelmatig voor dat onoplettende schippers in de problemen komen in de turbulente wateren tussen Jura en Islay. Hoe lieflijk de eilanden en het water er op een zonnige dag ook uit mogen zien: overal op de Hebriden word je continu herinnerd aan de ontzagwekkende krachten van Moeder Natuur.
4. Mull
Op vrijwel elk eiland van de Binnen-Hebriden is de natuur indrukwekkend, maar natuurliefhebbers kunnen al helemaal hun hart ophalen op Isle of Mull; na Isle of Skye het grootste eiland van de archipel. Vogelaars en wildlife spotters vanuit heel Groot-Brittannië komen naar Mull om een glimp op te vangen van onder andere zeearenden, otters, kiekendieven en boommarters.
Ook wandelaars komen op Mull goed aan hun trekken. Met zijn 480 kilometer lange kustlijn en 966 meter hoge berg Ben More leent het eiland zich uitstekend voor lange wandeltochten door ruige leegtes. Want leeg is het op het eiland: na de highland clearances en de daaropvolgende hongersnood slonk de populatie van 10.000 inwoners in de 19e eeuw naar minder dan 3.000 inwoners in 2011. De meeste van deze eilanders wonen tegenwoordig in de hoofdplaats Tobermory: een kleurrijk dorpje genesteld tegen de beboste flanken van een rotsachtige baai. Hier vind je gezellige winkeltjes, knusse pubs en uiteraard: een destilleerderij.
5. Skye
Last but not least: het grootste eiland van de Binnen-Hebriden. Isle of Skye is een bijzondere bestemming en behoort voor veel natuurreizigers tot een van de mooiste plekken in Europa.
Wildlife op de Schotse Binnen-Hebriden
De grote leegtes en ongerepte natuur maken van de Schotse Binnen-Hebriden een perfect thuis voor veel verschillende diersoorten. Zo spot je er onder andere otters, edelherten, marters en wilde geiten maar ook jan-van-genten, papegaaiduikers en meer dan 260 andere vogelsoorten.
Ook de wateren rondom de Schotse Binnen-Hebriden barsten van het leven. Zo laten zeehonden, bruinvissen en dolfijnen zich regelmatig zien en zo nu en dan worden er zelfs groepen orka’s gespot in de woelige Schotse wateren.
Oban: gateway naar de Binnen-Hebriden
Vanuit Oban vertrekken er verschillende bootjes die je naar wildlife hotspots rondom de eilanden brengen. Ook vertrekken er vanuit het pittoreske kustplaatsje ferryschepen van Caledonian Macbrayne naar onder andere Mull en Tiree. Bovendien vertrok reporter Welmoed zelf vanuit Oban op een avontuurlijke zeilreis met de Thalassa door de Binnen-Hebriden. Om deze reden wordt Oban ook wel ‘gateway to the Isles’ genoemd, maar Oban is nog veel meer dan dat!
Met zijn destilleerderij, gezellige pubs met live-muziek en vele visrestaurants is Oban een must-visit voor iedereen die wil proeven van het Schotse kustleven. Dus wil je de Binnen-Hebriden ontdekken? Dan is Oban zeker een goede plek om te beginnen!
