Danakil Depressie

Een van de meest bijzondere plekken in Afrika is zonder twijfel de Danakil Depressie in Ethiopië. Hier valt bijna nooit een druppel water en daarmee is de depressie een van de droogste, maar ook heetste plekken op aarde. Dit gebied is echter allesbehalve saai.

De Danakil Depressie ligt in het uiterste noordoosten van Ethiopië; in de Afar-driehoek, de hoorn van Afrika. Het is onderdeel van de immense Afar Regio, dat ruim 95.000 km² beslaat. De depressie is een bijzonder gebied omdat hier drie tektonische platen samenkomen.

"Hottest place on Earth"

Bij de driehoek bewegen deze platen zich langzaam uit elkaar, wat met grote regelmaat aardbevingen veroorzaakt. In de Afar driehoek liggen drie bijzondere gebieden: de Danakil woestijn, het Assalmeer en Dallol. 

Deel op Pinterest

Het Assalmeer omvat het laagste punt van Afrika, op 155 meter onder de zeespiegel. Dallol is een van de warmste plekken ter wereld. Dit gebied, met vele vulkanische activiteiten en zoutformaties, is een van de indrukwekkendste plekken in Ethiopië. Het gesteente van de Danakildepressie bestaat vooral uit basalt, vulkanisch gesteente en zout.

Binnen de Danakil zijn een aantal unieke natuurfenomenen te bezoeken: het Assalmeer/ Asale meer, Dallol/Dalol en de actieve vulkaan Erta Ale.

Het Assalmeer ligt niet ver van Dallol en bestaat voornamelijk uit zout. Dallol is een van de heetste plekken ter wereld; het wordt hier overdag gemiddeld 42Cº. Daarnaast is dit het laagste punt van Afrika; het ligt op 125 meter onder de zeespiegel. Dit gebied, met vele vulkanische activiteiten en zoutformaties, is een van de indrukwekkendste plekken in Ethiopië. Het is daarnaast een van de meest afgelegen en onherbergzame gebieden op Aarde.

Deel op Pinterest

De vulkaan Erta Ale bestaat uit twee kraters, waarvan er een actief is. Met een goede en vooral ervaren gids is de vulkaan veilig te beklimmen.

Flora en fauna

Toch is in al deze droogte leven mogelijk. In het zuiden van de Afar-driehoek stroomt de Awash rivier. Deze tovert het dorre land om tot een smalle groene strook, waar planten en dieren hun weg kunnen vinden. De rivier eindigt in een reeks zoutmeren, waar nog weinig water te bespeuren valt. De weinige planten die gedijen in de overige delen van de Danakil Depressie zijn kleine boompjes en grassen die de hitte kunnen weerstaan. Ook komen er gazellen, Afrikaanse wilde ezels, struisvogels, Arabische trappen en secretarisvogels voor.

Lucy, de oudste mens

Je zou het niet verwachten, maar uitgerekend in dit ruige gebied werden in juni 2010 de oudste stenen werktuigen ooit gevonden van een van onze oudste voorouders, Lucy. De gevonden botten van AL 288-1, zijn in 1974 gevonden en betreft een vrouwelijk skelet die de naam Lucy heeft gekregen. Lucy dankt haar naam aan het bekende Beatle-nummer Lucy in The Sky, doordat de wetenschappers die op haar botten stuitten naar deze song luisterden toen ze haar vonden. Vermoed wordt dat Lucy zo’n 3.2 miljoen jaar oud is en afstamt van de Australopithecus, een van de eerste mensapen die voornamelijk in bomen leefden.

Afar bevolking

De rondtrekkende Afar bevolking bewoont al vele eeuwen het immense gebied. De bewoners verplaatsen zich voornamelijk met hun kamelen, geiten en of koeien. In het zuiden van de Afar Regio trekken de nomaden vanuit de bergen naar de vlakten, waarbij ze meebewegen met het seizoen. In het noorden, rond de Danakil Depressie, is er uiteraard geen sprake van seizoenen.

Deel op Pinterest

De Afar leven van hun vee en (in het verleden) van de zoutwinning. Ze wonen in mobiele hutjes, die ze Ari’s noemen en die gemaakt zijn van bamboebladeren en takken. Daardoor zijn ze makkelijk te demonteren en weer op te bouwen. In de Danakil hebben we slechts enkele dorpjes gezien en is Afdera de laatste ‘grote’ plaats voor je in het niemandsland verdwijnt.

Zoutwinning

Bijna 1200 km² van de Afar-driehoek wordt bedekt door zout. De zoutmijnindustrie is een belangrijke bron van inkomsten voor de lokale bevolking. Decennialang hakten Afar arbeiders dit in de hitte uit en vervoerden dit met hun kamelen. Tijdens ons bezoek bleek dat deze werkzaamheden steeds verder afnemen en overgenomen zijn of worden door Chinese bedrijven, die het zout transporteren met grote vrachtwagens. Het is onduidelijk in hoeverre de Afar mensen hier nog een rol in spelen.

Danakil bezienswaardigheden

Wat te zien in de Danakil Depressie?

1. Assalmeer

Het Assalmeer, oftewel Asale Lake, ligt op de route naar Dallol. Als je in alle vroegte, tegen zonsopkomst bij het ‘meer’ arriveert, dan kun je een glimp opvangen van het water. Als het water namelijk laag staat, dan verdampt het in ondiepe stukken door de toenemende hitte gedurende de dag. Het is een merkwaardig gezicht, want het water heeft nergens een wal. Het is net als de zee, het komt vanuit het niets. Het water lost op in zout en het ‘alleen op de wereld gevoel’ heeft hier de overhand. Een schilderij van Dali is er niets bij.

Deel op Pinterest

2. Dallol

Na het Assalemeer racen we per 4x4-wagen in een klein half uurtje over de uitgestrekte zoutvlakten, waarna we Dallol bereiken. En dat is een nog surrealistischere ervaring. Dallol is een sintelkegelvulkaan, waarbij het archetypische vulkanische uiterlijk ontbreekt. Dallol bestaat in plaats daarvan uit een canvas van heldergroen, roodbruin, oranje en gele kleuren en is verdeeld over honderden hete zure lavabronnen en heuvels van zoutafzettingen, spetterende geisers en zwavelhoudende warmwaterbronnen.

Deel op Pinterest

Al die kleuren, stinkende geuren en vooral de omvang ervan, geeft het gevoel dat je op een buitenaardse planeet loopt waar geen ander leven voorkomt. Het is onbeschrijfbaar mooi en tegelijkertijd onwerkelijk om er rond te lopen. In IJsland en Nieuw-Zeeland zijn vergelijkbare taferelen te vinden, maar niet zo uitbundig en groots als in Dallol.

- Kleurrijke steen

Door de vulkanische activiteiten onder het oppervlak komt er vaak kokend heet water door de zoutkristallen naar de oppervlakte. Mineralen als ijzer, koper, magnesium en zout worden opgelost en zetten zich om in de heetwaterbronnen, waar ze de meest bijzondere afzettingen vormen. Zwavel, mineralen en waarschijnlijk ook de thermopylae bacterie vormen hiermee een indrukwekkend felgekleurd landschap dat constant in beweging is en daardoor verandert. Het is hier geen week hetzelfde, omdat alles vloeibaar is en door de hitte snel opdroogt. Dallol draagt dan ook niet voor niets de naam ‘kleurrijke steen’.

Deel op Pinterest

- Timing bezoek

Vanwege de hitte is Dallol het beste in de vroege ochtend te bezoeken, dan is het qua temperatuur te doen. Er is geen enkele vorm van beschutting, noch een informatiepunt of toilet, dus iets om rekening mee te houden als je ernaartoe gaat. En neem genoeg water mee. Dallol ligt ongeveer een uur rijden van het ‘laatste’ dorpje Hamedela.

Wil je meer lezen over onze reisbeleving naar de Danakil en Dallol? Kijk dan HIER voor het verhaal van Pure off the Road-verslaggevers.

3. Erta Ale vulkaan Ethiopië

Eén van de grootste actieve vulkanen op aarde, Erta Ale, bevindt zich ook in de Danakil Depressie. Dit is een basaltische schildvulkaan, ligt onder zeeniveau en is 613 meter hoog en bestaat uit twee kraters. De kleinste krater van de twee is nog steeds actief en beslaat 140 m in diameter. Het lavameer is zo’n 60 meter breed en 100 meter lang. 

Deel op Pinterest

- Poort naar de Hel

Erta Ale betekent in de lokale taal ‘rokende berg’ en draagt de bijnaam de ‘Poort naar de Hel’, en dat is niet zomaar, want de vulkaan is regelmatig actief en onvoorspelbaar. Dat ervaren we zelf aan den lijve tijdens ons bezoek, wanneer de vulkaan een bescheiden, maar al behoorlijk spectaculaire eruptie heeft en de lucht oranje kleurt en de krater volstroomt met borrelend lava. (Lees hierover binnenkort meer over in de reportage van Angelique op Pure off the Road.

Deel op Pinterest

Met goede schoenen bereik je na ruim een half uur klimmen over de rotspartijen de kraterrand die weids uitzicht geeft over het natuurspektakel. Het kan natuurlijk zijn dat Erta Ale niet actief is tijdens je bezoek. Desalniettemin is het wel de moeite waard om zo dicht bij de krater te komen en indien er geen activiteit is, er overheen te wandelen. Het uitzicht is ook oneindig weids, maar als je zoals wij, geluk hebt en er een eruptie plaatsvindt, dan is het een onbeschrijfelijk gevoel om het zwarte ‘verse’ lavagesteente te zien veranderen in een golvende zee en dat onder je te zien leven.

Verblijf

Evenals in Dallol is er niets in deze ruige regio. Aan de voet van de vulkaan slaap je daarom in de buitenlucht op een dun matras of in een tentje. Er is een aantal verlaten rieten huisjes, maar die zijn niet echt hygiënisch om in te slapen. Beter is het om te genieten van de sterren boven je. Denk wel aan warme kleding en een goede slaapzak, want het kan door opstekende wind aardig afkoelen. Dit wordt uiteraard allemaal afgestemd met de reisorganisatie waarmee je reist, want dit is geen plek om zonder begeleiding te bezoeken.

Grensgebied & veilig reizen

De Afar regio is een gevoelig gebied dat grenst aan meerdere landen en regio's, zoals Eritrea, Djibouti en Tigray. Vanwege die gevoeligheid checkt onze fixer en reisagent van Zani Tour & Travel dagelijks de lokale situatie bij de lokale gidsen in het gebied. Zani Tour is zeer ervaren kleinschalige touroperator en heeft een uitermate goed netwerk in deze regio, en eigenlijk heel Ethiopië. We hebben ons geen moment onveilig gevoeld en alles was door Zani Tour uitermate goed georganiseerd.

Om zo veilig mogelijk te reizen, kun je het beste een binnenlandse vlucht nemen van hoofdstad Addis Abbeba naar het plaatsje Semara en vanuit daar verder rijden per auto. Het is een flinke rit van circa zes tot acht uur om de Danakil te bereiken.

Veelgestelde vragen