Palenque
Tijdens het uitstippelen van onze rondreis in Mexico met Riksja Family twijfelden we aanvankelijk of we de omweg naar Palenque zouden maken. We zouden in Yucatan al verschillende tempels zien en zou dit dan extra toegevoegde waarde hebben? De foto's van de omgeving maakten ons toch enthousiast genoeg en we besloten het plaatsje toch toe te voegen aan ons reisprogramma. Dat hebben we ons niet berouwd. Sterker nog, mochten we deze reis nogmaals doen, dan zouden we enkele dagen langer in Palenque in Mexico verblijven.
Mayastad in Chiapas
Wij verbleven twee nachten in Palenque. Eigenlijk te kort om alle bezienswaardigheden en mooiste plekken in de omgeving te zien. De archeologische stad bevindt zich in de Mexicaanse staat Chiapas, midden tussen de weelderige jungle. Het is voor velen een van de meest intrigerende en best bewaarde Mayasteden. De eeuwenoude vindplaats was ooit een belangrijk politiek en cultureel centrum en weerspiegelt nog steeds de rijkdom van de Maya-beschaving.
De geschiedenis van Palenque strekt zich uit over vele eeuwen, van de vroege tot de late klassieke periode van de Maya-beschaving, die ongeveer van de 3e tot de 9e eeuw na Christus duurde. De stad was een centrum van politieke macht, religie en handel, en wordt vaak geassocieerd met enkele van de meest opmerkelijke heersers van de Maya-geschiedenis, waaronder Pacal de Grote, wiens beroemde graf in de Tempel van de Inscripties werd ontdekt.
Deze "Templo de las Inscripciones" bestaat uit hoge trappen, met op de top een tempel. Het is een indrukwekkend bouwwerk van negen niveaus, met een rijkelijk versierde grafkamer.
De meest opvallende kenmerken van Palenque zijn de verfijnde architectuur en kunst die er te vinden zijn. De tempels, paleizen en pleinen zijn voorzien van gedetailleerde reliëfs en inscripties die inzicht bieden in de religie, politiek en mythologie van de oude Maya's. Zowel voor kinderen als volwassenen is het leuk om de betekenis van de gebruikte symbolen te ontrafelen.
Natuur in Palenque
Naast tempels biedt Palenque ook overweldigende natuur, met als highlights de vele vogels, de weelderige jungle en de schitterende watervallen die in deze omgeving te vinden zijn.
Groepsreizen
1. Jungle
De begroeiing rond de ruïnes is hoger dan het oerwoud dat we elders tijdens onze reis doorkruisten. In Yucatan is de jungle over het algemeen lager, terwijl hier hele hoge bomen boven de tempels uitsteken. Dit draagt bij aan de mystieke sfeer van Palenque en vergroot het besef dat het best lastig moet zijn geweest om hier dergelijke monumenten te bouwen en te onderhouden. Ook nu nog moeten de tempels nog steeds regelmatig schoongemaakt worden, om te vermijden dat ze alsnog overwoekerd worden door planten.
Wil je de geheimen van het oerwoud kennen, dan is het zeker een aanbeveling om een jungle tour met gids te maken. Al vroeg in de ochtend moeten we klaar staan om op pad te gaan. Tijd voor ontbijt is er niet, dus dat nemen we mee voor onderweg. Tijdens een tocht van enkele uren over beekjes en modderige paden laat onze natuurgids allerlei bijzonderheden zien en vertelt hij vol passie over de dieren en plaatsen die we passeren.
We spotten al snel toekans en twee kleuren trogons. Hoewel we al vaker jungletochten hebben gemaakt, wist deze gids ons te verrassen met interessante nieuwe weetjes. Hij toonde ons de verschillende stadia van versteende schelpen in de rivier, vertelde over de parasitaire planten en over kleurstoffen uit de natuur die de Maya's gebruikten voor het beschilderen van de tempels. Gek om te beseffen dat de veelal grijze gebouwen vroeger dus naar alle waarschijnlijkheid allerlei kleurtjes hadden.
Wat ook erg tof was, is dat je tijdens een georganiseerde tocht een heel stuk door de jungle langs ruïnes die nog blootgelegd moeten worden. Zelfstandig zou je hier niet snel komen. Hier liggen nog vele ruïnes begraven onder de struiken en boomwortels, ongeveer 70% van het hele tempelcomplex van Palenque zou nog onder de grond liggen. Met satellieten en de nieuwste apparatuur weet men dit precies in kaart te brengen. Deels laat men de tempels opzettelijk onder de grond zitten, omdat ze op die manier beter bewaard blijven. Of dat zo zal blijven weet ik niet.
De gids laat ons toffe "hidden gems" zien; zo neemt hij ons mee naar een plek waar je tussen de stenen door kruipt om in een gang te komen en moeten we over een beekje stappen om tussen een nauwe spleet te klauteren, om er aan de andere kant van het gebouw weer uit te komen.
Hier ligt een ommuurde kuil in de grond, wat een zwembad van de Maya's blijkt geweest te zijn. De kinderen genieten volop. De tour is dus echt een aanrader als je een reis met kinderen naar Mexico onderneemt.
2. Watervallen
Een ander hoogtepunt van Palenque is een aantal schitterende watervallen in de omgeving. Om deze te bezichtigen kan je minstens een extra volle dag gebruiken.
Het dichtst bij de stad en langs de doorgaande weg ligt de hoge Misol-Ha waterval. Deze is te bezichtigen vanaf diverse standpunten. Aan de overkant daalt een trap af tot bij het water en hier kan je zwemmen als je daar zin in hebt. Een ander pad voert achter de waterval door en daardoor deed hij ons denken aan de Seljalandsfoss op IJsland, maar dan de tropische variant. Deze waterval is leuk als je de drukte van Agua Azul wil vermijden.
Cascadas Robertos Barrias liggen op ongeveer dezelfde afstand vanaf Palenque, meer verwijderd van de gebaande paden. Wij zijn hier zelf niet geweest, maar het schijnen mooie watervallen te zijn. Net als bij Agua Azul kan je er zwemmen in de natuurlijke poelen, en het is er rustiger.
De beroemdste, mooiste maar ook drukste watervallen liggen op ca. 1,5 uur rijden vanaf Palenque. Dit zijn de Cascadas Agua Azul.
De meeste toeristen komen hier om te baden in het turquoise water, in en onder watervalletjes, in poelen op verschillende niveaus. Wie daar zin in heeft zit hier ook goed om een stuk te hiken langs de rivier, met of zonder gids. Ook kun je een begeleide zwemtocht maken met een gids.
Je kunt er niet om heen, al op de weg ernaartoe zijn er veel opdringerige verkopers, volwassenen en kinderen die je aanklampen om wat te verkopen. Er wordt op het internet veel geklaagd over agressieve benaderingen.
3. Dieren
Ook hier herbergt het oerwoud uiteraard veel wilde dieren. Kies een hotel aan de rand van de stad, dan heb je de kans om brulapen vanaf je kamer te horen. In het woud slingeren andere apen van tak naar tak en zingen vogels de mooiste jungledeuntjes.
Wij zagen rode ara's, parkieten trogons, toekans, maar bijvoorbeeld ook slingerapen en agoeti's. Dat zijn knaagdieren die een formaat kleiner zijn dan capibara's. En met heel veel geluk spot je wellicht een tapir of een jaguar.
Reizen naar Palenque
Wij hebben onze reis via Riksja Travel geboekt en dat is goed bevallen! Wanneer je geen georganiseerde rondreis boekt en liever de touwtjes zelf in handen houdt, is het een hele reis om naar Palenque te komen. In de toekomst zal de Maya Tren deze kant op rijden, maar vooralsnog ben je aangewezen op het openbaar vervoer per bus of een huurauto. Met de bus is het erg lang en ver rijden.
Wij vonden het verkeer in Mexico erg rustig en het is dus prima te doen om een auto te huren. Wil je niet voor onaangename verrassingen komen te staan, huur dan een auto via Sunny Cars. Dat is de meest betrouwbare verhuurder, zonder gekke extra kosten. Reis je bij voorkeur met gelijkgezinden in groep, dan biedt Sawadee een mooie volledige groepsreis door Mexico.
